孔子一生中有一大半的時間，是從事傳道、授業、解惑的教育工作。他創造了卓有成效的教育、教學方法；總結、倡導了一整套正確的學習原則；形成了比較完整的教學內容體系；提出了一系列有深遠影響的教育思想；樹立了良好的師德典范。
孔子的教育活動大致可以分為三個階段:
第一階段自開始辦學，到去齊國求仕之前，約7、8年時間。這一階段他的門徒還不大多，但是辦學有成效，在社會上已經有了較大的名聲。在這一時期，孔子的學生中有比他只小6歲的顏路（顏回之父），有比他只小9歲的子路。子路幾乎是終生陪伴著孔子。
第二階段：自37歲（魯昭公二十七年、公元前515年）從齊國返回魯國到55歲（魯定公十三年，公元前497年）周游列國之前。這一階段共計18年的時間。這18年中，孔子雖然有4年多的時間在做官從政，但并沒有停上授徒。這一階段是孔子教育事業大發展的階段。他的教育經驗越來越豐富，教育水平越來越高，名氣越來越大，所收的弟子越來越多。除了魯國的學生之外，他的學生中還有來自齊、楚、衛、晉、秦、陳、吳、宋等國的求學者。孔子的威望已經樹立起來。他的一些有名的弟子，如顏回、子貢、冉求、仲弓等，大都是這一時期進入孔門的。這些弟子中的一部分人后來跟隨他周游了列國，一部分從了政。
第三階段：自68歲（魯哀公十一年。公元前484年）周游列國結束回到魯國，到他去世，共5年時間。這時，他雖然被季康子派人迎回魯國，但魯哀公、季氏最終并沒有任用他。他雖然有大夫的身份，有時也發表一些政見，但沒有人聽從他的意見。他把精力集中到辦教育與整理古代文獻典籍上了。這一時期他的學生也很多，并培養出了子夏、子游、子張、曾參等才華出眾的弟子。這幾個人后來大都從事了教育事業。對儒家學派的形成與發展，對孔子思想的傳播起到了重要作用。
孔子在周游列國的十四年中，也沒有停止過教育活動。他在衛國、陳國先后住了數年的時間并沒有從政，弟子就在身邊，師生之間不可能不進行學術研討。他帶著弟子到列國去周游，本身就開闊了這些學生的眼界，他們的意志也受到了磨練。這可以說是一種特殊的教育活動。孔子一生從事教育事業，相傳有弟子三千，賢弟子七十二人，在德行方面表現突出的有顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓；在語言方面表現突出的有宰我、子貢，辦理政事能力較強的有冉有、子路；熟悉古代文獻的有子游、子夏。在孔子的弟子中，有不少人都干出了一番成就，對于當時政治，尤其是對于孔子思想的傳播，對于儒家的形成和發展，起到了重要作用。
縱觀孔子的一生，他對他的學生的影響，一部分是通過言傳，通過學習古代文獻、傳授各種技藝，而更多的、更為深刻的則是身教。他的勤奮好學，他對真理、對理想、對完美人格的追求，他的正直、善良、謙虛、有禮，他對國家的忠誠與對老百姓的關心，都深深地感染著他的學生與后人。嚴格要求自己，以身作則，既是孔子的高尚師德，也是孔子提出的一條教育原則。孔子愛教育、愛學生，誨人不倦，他能平等對待學生，做到教學相長，嚴格要求自己、以身作則。孔子是具有高尚師德的一代宗師。
學生們對老師非常崇敬，當有人誹謗孔子時．學生們站出來為孔子辯護，捍衛孔子的崇高人格。“叔孫武叔毀仲尼。子貢曰：‘無以為也！仲尼不可毀也。他人之賢者，丘陵也，猶可逾也；仲尼，日月也，無得而逾焉。人雖欲自絕，其何傷于日月乎？多見其不知量也”。孔子的弟子中，有些人幾乎是終生陪伴著孔子，其情感之深，勝于父子兄弟。
孔子死后，被葬于曲阜城北的泗水岸邊，弟子們以對父親之禮儀對待孔子，為其服喪3年。子貢在孔子的墳前蓋了一間小屋，為孔子守墳6年。中國歷史上創辦私學的先行者，第一位職業教師，得到了弟子們的衷心尊敬。